Eens programmeur, altijd programmeur? COBOL-goeroes zonder bijscholing denken er misschien anders over. Talen evolueren en ontwikkelaars moeten mee. Meertaligheid is ook in de digitale wereld een troef.

Wie in de tweede helft van de vorige eeuw COBOL kende, kon aan de slag bij ’s werelds grootste en modernste organisaties. Vandaag is de taal van het mainframe nauwelijks relevanter dan het Latijn. Een handvol COBOL-experts houdt de laatste kritische systemen in de lucht, maar net als het mainframe zelf is de taal ten dode opgeschreven.

Spreek je vandaag vloeiend Java, Python of C, dan maak je je misschien niet al te veel zorgen. Terecht: aan jobopeningen geen gebrek en de meeste posities zijn ongetwijfeld boeiender dan het onderhoud van een dementerend mainframe in de kelder van een bank. Zal dat altijd zo blijven? Is je expertise in C# binnen 30 jaar even relevant als nu?

1. Het kan snel gaan

De TIOBE-index (opgesteld op basis van de frequentie van zoekopdrachten gerelateerd aan programmeertalen) suggereert twee zaken: wie ervaring heeft in een populaire taal mag relatief gerust zijn, en nieuwe talen kunnen zich plots snel naar de top werken.

Zo stonden respectievelijk Java en C al sinds de start van de index in 2001 op plaats één en twee. Python overleefde als taal in de marge en slaagde er niet echt in een stempel te drukken, tot eind 2017. Onder andere gestimuleerd door de opkomst van analytics en machine learning begon de slang aan haar snelle opmars. Amper vier jaar later geeft de index aan dat Python de relevantste taal van het moment is, gevolgd door onttroonde koningen C en Java.

Die laatste twee blijven dus toppers, maar boetten in amper twee decennia tijd wel flink aan alomtegenwoordigheid in. In tegenstelling tot COBOL zijn de talen ook vandaag nog relevant en dat zal niet van vandaag op morgen veranderen. De evolutie echter toont mooi aan dat het geen kwaad kan om als ontwikkelaar trends in het oog te houden. De Java-specialist die zich in 2018 bijschoolde in Python, had een wel erg gegeerde skillset.

2. Gokken, maar nooit verliezen

Het blijft natuurlijk erg moeilijk om te voorspellen welke talen relevant worden, en welke de komende tien jaar wegkwijnen. Je kan je wel aan enkele voorspellingen wagen. Rust is bijvoorbeeld nog geen topper maar heeft wel enkele unieke eigenschappen: ze geeft ontwikkelaars de mogelijkheid om applicaties beter te beschermen tegen geheugenlekken dan alternatieven C of C++. Om die reden besloot Google in april van 2021 om Rust te omarmen voor nieuwe low level-code in Android. Twijfel je over een workshop Rust? Het lijkt ons zeker niet dom om eens te gaan luisteren wat de taal voor jou kan betekenen.

Van één zaak mag je zeker zijn: talenkennis komt altijd van pas. We grijpen even terug naar onze COBOL-expert. De taal biedt misschien niet de spannendste carrièreperspectieven, maar COBOL-programmeurs zijn vandaag een bedreigde diersoort. Je kan ervan op aan dat er ergens wel een IT-beheerder bol van de stress rondloopt opzoek naar iemand die bedrijfskritische toepassingen op het mainframe nog even online kan houden, tot de met digibeten gevulde bestuursraad eindelijk het dure maar noodzakelijke vijfjarige migratieplan naar de cloud goedkeurt. Maar geef toe: als vroege expert meesurfen op de groeiende populariteitsgolf van een nieuwe taal, is een stuk fijner.