63 jaar jong en klaar voor een nieuw jasje: COBOL krijgt niet voor niets een nieuwe compiler. De software is helemaal mee met z’n tijd: gratis en opensource. Verwonderlijk? Ja en nee. De taal is oud, maar gelukkig nog niet op pensioen. Helaas zijn veel COBOL-programmeurs dat intussen wel, met unieke vacatures tot gevolg.

COBOL staat niet meteen bovenaan het lijstje met hippe programmeertalen. Vergeleken met Python, Rust maar ook Java of zelfs C# is de Common Business Oriented Language een nestor. De taal wordt vooral in een financiële context gebruikt en draait op mainframes. COBOL-toepassingen verwerken al data sinds 1959. Leeftijd is doorgaans geen meerwaarde wanneer we over IT-toepassingen praten, maar de pensioengerechtigde taal blijft relevant.

1. Kritiek maar onbemind

Vandaag houdt COBOL zich immers niet bezig met triviale taken. Waar COBOL-apps draaien, hebben ze een kritieke job. Betaald met je kredietkaart? De kans is groot dat COBOL de transactie verwerkte. In veranderingsgevoelige sectoren zoals de financiële wereld staat niemand te springen om aan een kritieke mainframe-applicatie te sleutelen. Bovendien doen de toepassingen nog wat moet, dus waarom veranderen?

Eén heel goede reden: niemand spreekt nog COBOL. Experts die met de taal zijn opgegroeid, gaan massaal op pensioen en de nieuwe garde programmeurs heeft zich in andere talen gespecialiseerd. Intussen draait die kritieke app braaf verder, zonder geschikt personeel om kleine aanpassingen uit te voeren. Zelfs een migratie is moeilijk wanneer niemand onder de motorkap kan kijken naar wat er precies gebeurt.

2. Alomtegenwoordig

Dat is geen niche-situatie. Volgens onderzoek draaien er vandaag tot wel 850 miljard lijnen COBOL-code in bijna 30.000 organisaties, doorgaans in kritieke productie-omgevingen. 90 procent van de Fortune 500 vertrouwt erop. Nooit was er zoveel COBOL in omloop en vermoedelijk zal het volume voorlopig alleen maar stijgen.

Terwijl COBOL-apps de carrière van hun auteurs overleven, stijgt de vraag naar gekwalificeerde experts. Precies daarom zag de gcobol-compiler eerder dit jaar het levenslicht. Die biedt een visuele interface om Cobol-code te schrijven en rechtstreeks te compileren. De makers zien hun compiler als een moderne tool voor een oude maar daarom niet minder belangrijke job.

Als programmeur mag je daar vooral van wegnemen dat COBOL niet stervende en al zeker niet dood is. Naarmate de jaren wegtikken, is het aantal lijnen code echter omgekeerd evenredig met het aantal programmeurs. Wie zich verdiept in COBOL, haalt zo een wel erg gegeerde skillset in huis.

3. Taal voor de toekomst

Bovendien onderhoudt een COBOL-ontwikkelaar de fundering van onze digitale maatschappij. Een groot deel van onze economie draait nog iedere dag op een of ander COBOL-systeem. De realiteit is bovendien dat de flexibiliteit en betrouwbaarheid van de taal nog steeds ongeëvenaard zijn.

In de toekomst zullen er ongetwijfeld mainframe-applicaties migreren naar modernere varianten in de cloud, maar die transformatie is niet voor morgen. Bovendien zijn ook voor dergelijke belangrijke en prijzige transformaties experts nodig die de te vervangen applicaties begrijpen.

Dat is gelukkig niet zo moeilijk, aangezien Cobol een best begrijpbare taal is die de brug slaat tussen Engels en een programmeertaal. Bovendien kan je aan de slag in vertrouwde ontwikkelomgevingen zoals Visual Studio. Er zijn meer dan genoeg tutorials en zelfs moderne boeken waar je mee aan de slag kan om de eerste stappen in Cobol te zetten. Zo leer je de geheimen van de digitale infrastructuur waarop de wereld vandaag nietsvermoedend vertrouwt, en voeg je in één klap steeds meer gegeerde kennis en ervaring toe aan je cv.

Is COBOL spreken een van jouw superkrachten? Of zijn er andere IT-skills die je graag met de wereld wil delen? Dan heeft CHRLY Belgium de perfecte job voor jou. Kijk snel eens naar onze vacatures!